O seu entendimento tem mudado de forma radical desde o seu emprego inicial. Nos primeiros tempos após a publicação em 1758 e aceitação generalizada da 10 ^a Edição do Systema Naturae de autoria de Carl von Linné(Carolus Linnaeus); quando as idéias sobre a evolução não estavam definidas; desconhecia-se o significado da variabilidade genética entre populações. Pensava-se nos primeiros momentos, que fossem fixas sem mudanças desde a sua criação. Se um animal não apresenta-se todas as características da espécie a que pertence-se, se considerava como o resultado de um acidente ou de algum “equívoco “ do próprio animal.

O ponto de vista atual é mais amplo. Hoje admite-se que em cada sp encontremos amplitude para a diversificação genética; inclusive é aceitável que ao longo do tempo, uma espécie vá mudando gradualmente, adaptando-se ao meio ambiente, a medida que as estirpes genéticas de mais êxitos sobreponham as menos favoráveis ou que sejam adequadas para um determinado habitat. A sp evoluída é difícil de descrever.

Os primeiros zoólogos durante muito tempo acreditavamque o único modo de descreverem espécies era incluí-las em um grupo “arbitrário”, quer dizer, como um conjunto de organismos que segundo o juízo de um especialista competente deveriam assim estar reunidos. Não obstante, incluso desde o princípio, o especialista não deveria ser demasiado arbitrário. Se as formas jovens fossem colocadas em distintas espécies das dos adultos embora com aspecto morfológico e comportamento distinto; outros zoólogos não aceitariam seu juízo como válido. Macho e fêmea ainda que fossem diferentes em certos aspectos morfológicos; também deveriam ser considerados da mesma espécie.

Por outro lado, os biólogos modernos estão mais convencidos de que é melhor considerar a espécie como uma população de organismos que se cruzam, ou que podem fazê-lo livremente, ainda que,outras características sejam também importantes.

A unidade básica da classificação biológica é a espécie. Podemos dizer que uma espécie é um grupo de indivíduosque, tendo muitascaracterísticas em comum e diferindo de outros grupos em um ou mais aspectos, são férteis entre si e produzem descendentes férteis. Via de regra, indivíduos de espécies diferentes não se cruzam, embora ocasionalmente, se produzam híbridos entre espécies.

Bibliografia sugerida 

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